FENDER TELECASTER 1959

Sublime Fender Telecaster de 1959, en état d’origine remarquable !

Voici un exemplaire exceptionnellement bien conservé de la guitare solidbody fondatrice de Fender, assemblé alors que l’entreprise approchait la décennie passée dans la construction de ces instruments révolutionnaires. Introduite à la mi-1950 sous le nom de Broadcaster puis rebaptisée Telecaster à la suite d’un litige avec Gretsch (qui commercialisait à l’époque une ligne de batteries Broadkaster), cette guitare a très vite été acceptée par une variété de musiciens professionnels malgré les railleries des autres manufactures d’instruments de musique. Leo Fender était pour cause très impliqué auprès des musiciens country & western à Los Angeles, et tenait notamment pour ami proche Jimmy Bryant, assurément le plus virtuose et le plus en pointe d’entre eux, qui adopte la nouvelle solidbody en reconnaissant tous ses atouts : ergonomie augmentant le confort de jeu, sonorité claire et tranchante, absence d’effet de Larsen… Dès lors, la Telecaster fait ses débuts sur la scène nationale et s’impose comme l’un des marqueurs sonores et visuels principaux de la musique amplifiée des 1950s.

Le modèle présenté ici comporte toutes les caractéristiques typiques pour la fin des années 50 : l’élément le plus évident est le pickguard constitué d’une seule couche de plastique blanc, qui remplace le pickguard phénolique noir originalement monté sur les Telecaster et Precision Bass, harmonisant ainsi l’esthétique avec celle de la nouvelle Stratocaster. Le corps en frêne arbore une finition Blonde beaucoup plus claire et « blanche » que la teinte ambrée typique du début des années 50. Ce style de finition restera la norme jusque dans les années 60, même après le rachat de Fender par CBS. Autre élément remarquable, cette guitare compte parmi les premières dotées d’un manche en érable surmonté du logo spaghetti avec une touche rapportée en palissandre. Cette caractéristiques est promulguée en 1958 avec le nouveau modèle haut-de-gamme Jazzmaster, et comme le pickguard blanc Fender l’étend rapidement au reste de sa ligne entre 1959 et 1960 (première année où tous les instruments apparaissent dans le catalogue avec la touche en palissandre). Durant les 4 premières années, la touche est constituée d’une pièce épaisse en palissandre de Rio collée à plat sur l’érable – cette construction est dénommée slab board – un terme qui rime pour beaucoup avec les grandes années de l’entreprise de Fullerton.

Attardons nous sur une caractéristique particulièrement intéressante : bien que le design de la Telecaster ait été essentiellement figé depuis plusieurs années, Fender entreprend une modification vers la fin 1958 de la configuration du chevalet. Au lieu de la construction dite through-body où les cordes sont montées via des perçages à l’arrière du corps, un nouveau système dit top-loader est introduit, permettant de monter les cordes à travers des perçages directement sur la partie inférieure de la base du chevalet. La raison de cette modification n’est pas établie avec certitude : certains spéculent que la visée était de reproduire l’introduction fructueuse du chevalet top-loader sur la Precision Bass peu auparavant, cependant l’hypothèse la plus probable est simplement une réduction du temps nécessaire donc du coût de la conception des corps (pour qui ne s’y est pas exercé, on soupçonne mal la difficulté d’aligner précisément et uniformément six perçages dans un bloc de bois de plusieurs centimètres d’épaisseur !). Le chevalet top-loader est loin de faire l’unanimité, puisqu’il modifie assez radicalement le mode vibratoire de la Telecaster et la sonorité qui en résulte. Sans surprise, il est rapidement abandonné et Fender revient au design through-body initial. Le présent exemplaire témoigne de ce bref épisode : construit à la fin 1959, il est doté de la construction traditionnelle avec les cordes traversant le corps, cependant la base du chevalet originale est garnie à la fois d’une rangée de perçages pour le montage through-body et d’une rangée secondaire pour le montage top-loading, rendant les deux options possibles pour ceux désireux de se forger leur propre avis sur la question. Pour clore cette anecdote, notons que bien que la configuration top-loader n’ait pas conquis suffisamment de joueurs de Telecaster à la fin des années 50 pour rester, au moins deux artistes en ont fait un emploi notoire dans les années 60 : Jeff Beck acquiert un modèle slab board / top-loader de 1959 à l’occasion de son entrée dans le groupe The Yardbirds en 1965 comme guitare spare en cas de défaut sur son iconique Esquire, avant d’en faire cadeau à Jimmy Page en remerciement de l’avoir introduit auprès des autres membre du groupe. Page en fera sa guitare principale durant son temps avec les Yardbirds jusqu’à son passage à Led Zeppelin et l’enregistrement de leur premier album en 1969 (à cette époque, la Telecaster est ornée d’une finition customisée représentant un dragon psychédélique valant à l’instrument le surnom de Dragon). Pour les cinéphiles parmi nos lecteurs, c’est cette même guitare qu’on aperçoit fugacement jouée par Page avec les Yardbirds dans le passage mythique du Blow-Up d’Antonioni (1967) – quelques instants avant que l’audience initialement impassible ne se rue sauvagement sur les morceaux d’une guitare fracassée sur scène par un Jeff Beck enragé. Ainsi, si l’on voulait reproduire à l’exacte la configuration de cette guitare légendaire tout en se réservant la possibilité du montage traditionnel, on ne pourrait pas mieux trouver que la Telecaster présentée ici !

Pour le reste, nous retrouvons cette guitare en état 100% original avec son vernis Blonde inaltéré, ses pièces d’accastillage plastiques et métalliques (y compris le cache-chevalet ashtray), ses deux micros simple bobinage et tous les composants électroniques qui leur sont associés. Un point souvent déroutant pour le joueur de Tele du XXIème siècle : le câblage est toujours dans la configuration originale où la première position enclenche le micro manche avec un condensateur bloquant toutes les fréquences aigues (le fameux dark circuit, produisant un son mat et rond), la seconde connecte le micro manche cette fois avec le contrôle de tonalité classique et la troisième connecte le micro chevalet également avec le réglage de tonalité. Les trois positions disposent du réglage de volume. Il est particulièrement rare de retrouver cette configuration originale puisque très rapidement, un grand nombre de Telecasters est recâblé pour le système que nous connaissons aujourd’hui – la quantité d’exemplaires intacts de nos jours est infime. On note une très légère usure sur l’ensemble de l’instrument, présente principalement sur les parties en contact avec le musicien. Réglée et préparée pour le jeu avec une action basse et une intonation ajustée, un poids plume avec ses 3,2 kg… cette guitare est fin prête pour les 65 prochaines années de son existence !

Livrée dans son étui original en tweed (avec les clés !), accompagnée de son certificat d’authenticité délivré par Jérôme Casanova.