Rarissime Martin 5-18 pre-war de 1941, en exceptionnel état d’origine et de conservation.
La taille 5 représente le plus petit gabarit de corps produit par Martin, paraissant régulièrement au catalogue depuis le début du XXème siècle. Dans la littérature des années 30 et 40, le fabricant décrit ces guitares comme étant de taille “junior, faciles à tenir et à jouer“. Pourtant, elles appartiennent à une ancienne lignée de la lutherie germanique composée d’instruments dénotés Terz Gitarre – c’est à dire, des guitares conçues pour être accordées une tierce mineure au-dessus de l’accordage standard en Mi. C.F. Martin est sans doute parmi les premiers luthiers d’origine européenne à avoir introduit la guitare terz en Amérique dans la première moitié du XIXème siècle : on connait notamment des exemplaires produits pendant la période de collaboration entre Martin et le marchand d’instruments new-yorkais John Coupa dans les années 1840.
Au fur et à mesure que l’histoire de la guitare américaine avança, l’intérêt des guitaristes se porta de plus en plus sur des instruments plus larges de forme 0 puis 00, destinés au jeu dans des salles de concert ou au sein d’ensembles, et la popularité des guitares terz déclina en proportion. Ainsi, la première moitié du XXème siècle ne vit la production par Martin que de faibles quantités de guitares de taille 5 – majoritairement des modèles 5-17T, guitares ténor économiques en acajou. Les modèles 5-18 ne sont, quant à eux, produits qu’à raison de quelques unités ou dizaines d’unités par an jusqu’à la fin des années 40. Ce n’est qu’au tournant des années 50 que le modèle gagne en popularité, notamment grâce à l’utilisation qu’en a fait le musicien de country Marty Robbins : apparaissant notamment dans l’émission culte Grand Ole Opry avec une petite Martin dans les mains, il en aura fait un objet identifiable auprès du grand public américain. Une autre étoile ayant trouvé la célébrité grâce à la country télévisée, Dolly Parton, est également connue pour avoir joué des Martin 5-18 au fil de sa carrière, contribuant également à la reconnaissance du modèle.
L’exemplaire présenté ici a été précède les deux personnages évoqués ci-dessus, puisqu’il a été construit en 1941 (un parmi seulement 13 5-18 produites cette année !), quelques mois avant l’entrée en guerre des États-Unis. Il fait en cela partie de cette catégorie d’instruments tant convoités que l’on connait sous le nom de pre-war, indiquant une combinaison de caractéristiques qui sont considérées comme l’apogée de la lutherie de Martin : une table en épicéa des Adirondack dotée d’un barrage dit scalloped bracing (la crête des barres est sculptée afin de les alléger, ce qui augmente en retour la vibration de la table d’harmonie) et d’un petite bridge plate ; un manche avec douze cases hors-caisse surmonté d’une tête ajourée avec les mécaniques originales Dinsmore & Jager ; un fond et des éclisses en acajou de la plus belle qualité ; une touche et un petit chevalet droit en ébène – à l’époque, Martin remplace progressivement ces éléments par des pièces en palissandre, cette guitare est un exemple tardif comportant toujours le matériau original ; le pickguard et les filets bordant le corps sont en plastique tortoise, superbement préservé à ce jour sans signe de délitement. Il ne faudrait en aucun cas se laisser tromper par la petite taille de cette guitare, elle donne en effet à entendre une grande projection et une surprenante profondeur sonore y compris dans le registre grave – il s’agit sans aucun doute d’une grande guitare.
Fait exceptionnel, la guitare demeure à ce jour incroyablement bien conservée, avec l’ensemble de ses parties d’origines. Il n’y a aucune fente ou cassure à relever sur la table d’harmonie, chose pourtant courante en raison de leur faible épaisseur sur les instruments produits dans la période, et on relève par ailleurs que des marques d’usage très légères. Cette 5-18 a été intégralement restaurée pour le jeu dans notre atelier : elle a reçu un neck-reset, suivi d’une refrettage complet avec confection d’un nouveau jeu de sillets en os afin de lui restituer une jouabilité exemplaire. L’action est basse et l’intonation est juste, tous les éléments de réglage sont parfaitement ajustés.
Pour compléter le lot, la guitare vient dans son étui carton d’origine.
